C'est un petit corps céleste constitué d'un noyau de glace et de poussières en orbite autour d'une étoile.
Une comète se compose essentiellement de 3 parties:
- le noyau: composé d'environ 50% de glaces d'eau, de monoxyde de carbone, de méthane...
le reste, de matières agglomérées: silice, suie...
les dimensions de ce noyau sont de quelques kilomètres.
- la chevelure: ou coma, forme un halo à peu près sphérique entourant le noyau et constituée
de particules de gaz et de poussières issus de ce noyau.
Ces particules sont libérées sous forme de jets lorsque la comète se rapproche
du soleil.
Le diamètre de la chevelure se situe généralement entre 50 000 et 250 000 km.
- les queues: - une queue constituée de plasma, rectiligne et se maintenant opposée au soleil,
poussée par le vent solaire à haute vitesse (environ 500 km/sec).
- une queue plus large constituée de poussières poussée par la pression de radiation
solaire et incurvée par la gravité du soleil.
Ces queues peuvent s'étendre sur des millions de km.
- une 3ème enveloppe (décelée en radioastronomie) est une queue d'hydrogène qui
s'étend sur des distances considérables.
- une anti-queue, constituée de gros grains qui, par effet de perspective semble
pointer vers le soleil.
